La neurociencia de la imaginación

Imagina, por un segundo, a un pato impartiendo una clase de francés, un partido de ping-pong en órbita alrededor de un agujero negro, un delfín que hace equilibrios con una piña. Es probable que no hayas visto realmente ninguna de estas cosas, pero te lo puedes imaginar al instante. ¿Cómo produce su cerebro una imagen de algo que nunca has visto?

Eso puede no parecer difícil, pero eso es sólo por estar muy acostumbrados a hacerlo. Resulta que esto es, en realidad, un problema complejo que requiere la coordinación sofisticada dentro del cerebro. Esto se debe a que, para crear estas imágenes nuevas y extrañas, tu cerebro toma piezas conocidas y las ensambla en nuevas formas, como un collage a partir de fragmentos de las fotos.

El cerebro tiene que hacer malabares con un mar de miles de señales eléctricas para que hagan todo, precisamente  en el momento adecuado. Cuando nos fijamos en un objeto, miles de neuronas en el córtex posterior se encienden. Estas neuronas codifican diversas características del objeto: de punta, fruta, marrón, verde y amarillo. Esta cocción síncrona fortalece las conexiones entre ese conjunto de neuronas, enlazándolas en lo que se conoce como un conjunto neuronal, en este caso el de la piña. En neurociencia, esto se llama el principio de Hebb, las neuronas que se encienden juntas, se conectan.

Si intentas imaginar una piña después, todo el conjunto se iluminará, el montaje de una imagen mental completa. Los delfines son codificados por un conjunto neuronal diferente. De hecho, todos los objetos que has visto, se codifican en un conjunto neuronal asociado a cada uno de ellos, las neuronas conectados entre sí mediante su activación sincronizada.

Pero este principio no explica el número infinito de objetos que podemos evocar en nuestra imaginación sin haberlos visto nunca. El conjunto neuronal de un delfín que hace equilibrios con una piña no existe. Así que ¿cómo es posible imaginarlo de todos modos?

Una hipótesis llamada la Teoría de Síntesis mental, dice que, de nuevo, el tiempo es la clave. Si los conjuntos neuronales para el delfín y la piña se activan al mismo tiempo, podemos percibir los dos objetos separados como una sola imagen. Pero algo en su cerebro tiene que coordinar la activación. Un candidato plausible es la corteza prefrontal, implicada en todas las funciones cognitivas complejas.

Las neuronas de la corteza prefrontal se conectan a la corteza posterior mucho tiempo, mediante extensiones  celulares delgadas, las fibras neuronales. La teoría de la síntesis mental dice que como un titiritero que mueve los hilos, las neuronas de la corteza prefrontal envían señales eléctricas por estas fibras neurales a múltiples conjuntos de la corteza posterior. Esto las activa al unísono. Si los conjuntos neuronales se activan al mismo tiempo, experimentas la imagen compuesta como si en realidad la hubieras visto.

Esta sincronización con propósito consciente de diferentes conjuntos neuronales de la corteza prefrontal se llama síntesis mental. Para que la síntesis mental funcione, las señales deben llegar a ambos conjuntos neuronales a la vez. El problema es que algunas neuronas están mucho más lejos de la corteza prefrontal que otras. Si las señales viajan a través de ambas fibras a la misma velocidad, podrían dejar de estar sincronizadas.

No se puede cambiar la longitud de las conexiones, pero su cerebro, especialmente en lo desarrollado en la infancia, tiene una forma de cambiar la velocidad de conducción. las fibras nerviosas están recubiertas de una sustancia grasa llamada mielina. La mielina es un aislante y acelera las señales eléctricas pasando con velocidad por la fibra nerviosa. Algunas fibras nerviosas tienen hasta 100 capas de mielina. Otras sólo tienen unas pocas. Y las fibras con capas más gruesas de mielina puede conducir señales 100 veces más rápido o más que aquellas más delgadas.

Algunos científicos creen ahora que esta diferencia en la mielinización podría ser la clave para el tiempo de conducción uniforme en el cerebro, y, en consecuencia, de nuestra capacidad de síntesis mental. Mucho de esta mielinización ocurre en la infancia, por lo que, desde una edad temprana, nuestra imaginación vibrante pueden tener mucho que ver con la construcción de cerebros cuyas conexiones cuidadosamente mielinizadas pueden crear sinfonías creativas a lo largo de nuestras vidas.